Fundado em 1987, numa extensão de 60 Km pela costa de sotavento algarvia, entre o Ancão (concelho de Loulé) e Manta Rota (concelho de Vila Real de Santo António), ocupa uma superfície de cerca de 18.400 hectares, abrangendo partes dos concelhos de Loulé, Faro, Olhão, Tavira e Vila Real de Sto António.

Grande parte da área corresponde ao sistema lagunar da Ria Formosa, um cordão de ilhas e penínsulas arenosas dispostas paralelamente à costa, protegendo uma laguna que forma um labirinto de sapais, canais, zona de vasa e ilhotes. Este cordão é constituído fundamentalmente pela Península do Ancão (que inclui a incorrectamente chamada "ilha de Faro"), as ilhas da Barreta, Deserta, Farol-Culatra (onde se encontra o farol de Sta Maria e a povoação piscatória da Culatra, frente a Olhão), ilhas da Armona-Fuseta, de Tavira, Cabanas e, finalmente, Península de Cacela.

A Convenção de Ramsar(1971) classificou a área como Zona Húmida de Interesse Internacional. Aqui abrigam-se no Inverno espécies de aves do norte e centro da Europa.

Símbolo do Parque é  o caimão-comum ou galinha sultana, espécie rara que em Portugal existe e se reproduz exclusivamente nestes lagos algarvios. Outro habitante do Parque, quase extinto na Europa, é o camaleão.

A nível botânico, a área também é de grande interesse, especialmente pela vegetação das zonas de duna e sapal.

A Ria tem também uma importância económica enorme devido à variedade de peixe, marisco e bivalves, sobretudo para Olhão, cidade também conhecida por ser a capital da Ria Formosa. Aqui se cultiva a ameijoa, saindo desta área cerca de 80% do total de exportação do país. A dourada, o robalo ou o camarão-de-Quarteira e o atum são peixes abundantes.

Outra actividade económica importante é a extração de sal em salinas que, actualmente são também zonas de refúgio de algumas espécies. Algumas destas salinas transformaram-se em autênticas indústrias de ponta de aquicultura de peixes.

O Parque Natural da Ria Formosa tem:

• uma estação romana do séc. IV, com vestígios de antigos tanques de salga de peixe
• um moinho de maré
• uma barca de atum que levava o pescado às fábricas de conserva da área
• um observatório de aves em liberdade
• um aquário anexo ao Centro de Educação Ambiental
• Centro de Recuperação de Aves, onde se reabilitam aves feridas
• um centro de reprodução e criação de cães-de-água do Algarve

Mais informações no Site do Instituto da Conservação da Natureza .  
Adaptação de "Diário de Notícias - 365 dias, 15 Parques e Reservas Naturais - Cinco Estrelas Lda., ISBN: 972-9335-06-0"