Fundado en 1987, con una extensión de 60 Km a lo largo de la costa sotavento algarveña, entre Ancão (municipio de Loulé) y Manta Rota (municipio de Vila Real de Santo António), con una superficie cercana a las18.400 hectareas, distribuidas entre los municipios de Loulé, Faro, Olhão, Tavira y Vila Real de Sto António.
La mayor parte de esta área corresponde al sistema lagunar de la Ria Formosa, un cordón de islas y penínsulas arenosas que se extienden paralelas a la costa, protegiendo así una laguna que forma un laberinto de marismas, canales, zonas de lodos e islotes. Este cordón está constituido fundamentalmente por la Península do Ancão (que incluye la incorrectamente llamada "isla de Faro"), las islas da Barreta, Deserta, Farol-Culatra (donde se encuentra el faro de Sta Maria y el pueblo pescador de Culatra, delante de Olhão), islas de Armona-Fuseta, de Tavira, Cabanas y, finalmente, Península de Cacela.
La Convención de Ramsar (1971) clasificó el área como Zona Húmeda de Interés Internacional. Aquí se albergan en inverno especies de aves del norte y centro de Europa.
El símbolo del Parque es el Caimán-común, especie rara, que tiene en el Parque Natural el único punto de reproducción confirmado en el país. Otro habitante del Parque, casi extinto en Europa, es el camaleón.
A nivel botánico, es un área de gran interés, especialmente por la vegetación presente en las zonas de dunas y las marismas.
La Ría tiene también una enorme importancia económica y cultural debido a la variedad de peces, crustáceos y moluscos, en especial para Olhão, ciudad también conocida como la capital de la Ría Formosa. Existe un elevado cultivo de almejas, saliendo sólo de esta zona cerca del 80% de las exportaciones totales del país. La lubina, la dorada, el camarón-de- Quarteira y el atún son especies de gran abundancia.
Otra importante actividad económica es la extracción de sal en salinas que, a la vez son también áreas de refugio para algunas especies. Algunas de estas salinas han sido transformadas en verdaderas industrias de alta tecnología en acuicultura.
El Parque Natural de la Ría Formosa tiene:
Más información en el sitio web del Instituto da Conservação da Natureza. Adaptación de "Diário de Notícias - 365 dias, 15 Parques e Reservas Naturais - Cinco Estrelas Lda., ISBN: 972-9335-06-0"<